世界上第一架航天飞机——美国哥伦比亚号航天飞机在降落途中解体，七名宇航员遇难。这是继1986年挑战者号航天飞机坠毁后，美国以及世界上最重大的航天灾难。

临行前七名宇航员的合影 

    2003年2月1日，美国宇航局发言人在新闻发布会上证实，“哥伦比亚”号航天飞机上的七名宇航员已全部遇难，航天飞机解体坠毁事件是一次“灾难”。
    美国得克萨斯州公共安全部门发言人说，有关方面已在该州发现了“哥伦比亚”号航天飞机遇难宇航员的部分遗骸ě^éネù!*á★ǎ。据报道，一名医院工作人员在得克萨斯州亨普希尔发现了一些烧焦的人体躯干、大腿骨和头骨，据认为这很可能是遇难宇航员的遗骸。除这些遗骸外，在当地还发现了一些烧焦的带有美国宇航局标志的臂章和飞行头盔。
    “哥伦比亚”号航天飞机当天在即将返回地面前的十几分钟与地面控制中心失去联系，并在空中解体坠毁。当时，该航天飞机正飞行于得克萨斯州中北部六万多米的高空，时速达到音速的约十八倍。美国宇航局等随后相继证实，航天飞机上的七名宇航员无一幸存。
    美国总统布什一日发表全国电视讲话，对在“哥伦比亚”号航天飞机失事中遇难的七名宇航员表示哀悼。他同时表示，宇航员们为之献身的太空探索道路“仍将继续”。联合国秘书长安南、欧盟委员会主席普罗迪以及一些国家的领导人纷纷致电美国和以色列，对这一不幸事件表示深切哀悼。
    为了保证残骸搜索工作顺利进行，美国宇航局已在得克萨斯州和路易斯安那州划出了一块二百五十多公里长、六十多公里宽的禁飞区。美国联邦调查局特工等也加入了搜寻残骸的队伍。专家们一再提醒说，航天飞机残骸中包含有毒材料，最好不要靠近和接触。