吉林大学的前身东北行政学院于哈尔滨成立。

       原吉林大学建校于1946年9月24日，当时校名为东北行政学院；几经变迁，1950年3月31日易名为东北人民大学；1958年8月11日，东北人民大学更名为吉林大学，郭沫若为吉林大学题写校名。1960年10月22日，中央正式批准吉林大学为国家重点综合性大学。1984年6月，国务院批准了包括清华大学、北京大学、中山大学、吉林大学中国22所重点大学首批试办研究院，8月8日吉林大学研究生院成立。新的吉林大学于2000年6月12日由原吉林大学、吉林工业大学、白求恩医科大学、长春科技大学、长春邮电学院合并组建而成。2004年8月29日，原中国人民解放军军需大学并入吉林大学。2004年教育部确定包括吉林大学在内的全国34所高校考研自行确定复试录取分数线。吉林大学是具有教授任职资格审批权的高校。
　　学校师资力量雄厚，有教师6360人，其中教授1298人 ，博士生指导教师737人 。 有中国科学院和中国工程院院士20人( 双聘7人) ，国务院学位委员会委员2人，国务院学位委员会学科评议组成员16人，中央马克思主义理论研究和建设工程项目首席专家4人，国家“973”项目首席科学家2人，国家有突出贡献的中青年专家14人，国家杰出青年基金获得者20人，教育部“长江学者奖励计划”特聘教授18人。 学校拥有190个具有现代化研究手段的实验室，其中教育部人文社会科学重点研究基地6个，“985工程”二期建设哲学社会科学创新基地5个，“985工程”二期建设科技创新平台8个，国家重点实验室5个，教育部重点实验室10个，其他部委重点实验室13个。学校承担了大量国家级和省部级科研项目，有一批 产业化前景好、技术含量高的国家攻关项目、“863”项目、“973”项目等高新技术成果。
　　吉林大学是首批建立研究生院的22所大学之一，现已建立起学士－硕士－博士完整的高水平人才培养体系。在校全日制学生59412人，其中博士生、硕士生19080人，留学生1332人，自考在籍生19000人，另有成人教育学生20233人。
　　[1]学校科技园已被确定为国家大学科技园。校办产业蓬勃发展，被誉为“民族的软件骄子”的长春吉大正元信息技术有限公司等一批校办产业落户于与长春高新技术产业开发区毗邻的学校科技园内，与新校园连为一体，有望发展成为高科技产业群。
　　吉林大学校园占地面积661万多平方米，校舍建筑面积近340万平方米。现有6个校区8个校园，分布在长春市的不同方位。新铺设的光缆和计算机网络把所有校区连为一体，使网上办公、远程教育等更加便捷。在珠海市新建珠海校区，占地面积330多万平方米，一期建筑面积12. 5万平方米 。学校图书馆各类藏书614万册，已被确定为联合国教科文组织 、联合国工业发展组织和世界银行的藏书馆。经教育部批准建设在我校的CALIS东北地区中心为全国七大中心之一。 吉林大学已成为中国目前办学规模最大的高等学府，在人才培养、科学研究、学科建设、师资队伍等方面呈现出更加广泛的发展前景。 2005年末，学校圆满召开了第十二次党员代表大会，通过了《吉林大学章程》。明确到2010年，使吉林大学成为一所国内领先、国际知名的高水平研究型大学。